Antonio R. Acedo del Olmo Ordóñez
Publicado en el número 18 de la revista La Serranía

Cuando la oscuridad se adueña del desierto, aparece la columna vertebral de un gran animal..., es el "espinazo de la noche" que nos protege y sostiene el cielo, evitando que fragmentos de oscuridad caigan, rompiéndose, a nuestros pies. (La Vía Láctea según los bosquimanos Kung del desierto de Kalahari).

Durante la Semana Cultural de Parauta celebrada el pasado agosto, contemplamos desde la propia población, libre de contaminación lumínica, una espectacular visión del cielo estrellado y la luz de incontables miles de estrellas imperceptibles a simple vista, en forma de una franja blanquecina débilmente luminosa que atraviesa el firmamento; es la Vía Láctea, nuestro hogar cósmico, una humilde galaxia entre las miles de millones que existen en el Universo conocido, visible en todo su esplendor en las noches sin luna desde el campo, y afortunadamente desde otras poblaciones de nuestra Serranía.

La Vía Láctea, cuyo nombre latino quiere decir camino de leche, ha sido uno de los grandes enigmas del cielo, hasta que Galileo la apuntó con un anteojo y observó un "hormiguero" de estrellas. Todos los pueblos y culturas le han asignado diversas interpretaciones, muchas de ellas asociadas con un camino, vía o río celeste. Para los árabes y hebreos era respectivamente el Río y el Río de la Luz, los egipcios veían un Nilo celeste que manaba de la ubre del dios-vaca Hathor; entre los hindúes fue la Cuna del Ganges, los indios norteamericanos le llamaban el Camino de las almas hacia el cielo, los chinos la concebían como un río de plata celeste que separaba a dos amantes,... En España es el Camino de Santiago, pues según la tradición, Santiago Apóstol se apareció a Carlomagno y le indicó el camino para descubrir su cuerpo, siguiendo la estela lechosa de la Vía Láctea. Pero, la interpretación más conocida está en la mitología griega, al relatar la infancia de Heracles (Hércules) cuando al ir a mamar, y debido a su fuerza, mordió con tanto ímpetu el pecho de la diosa Hera, esposa de Zeus, que al ser bruscamente separado, roció el cielo con un chorro de leche materna que llamaron galaxias (lechoso).

La Vía Láctea es una galaxia espiral a la que pertenece nuestra estrella, el Sol, siendo una más de las 100.000 millones de estrellas que la componen, además de nubes de gas y polvo cósmico. Tiene forma de disco muy extenso (100.000 años luz de diámetro), poco grueso y achatado que despliega cuatro brazos formados por estrellas jóvenes y gas, que salen en forma de espiral desde el bulbo central de la Galaxia y se llaman Sagitario, Norma, Perseo y Orión en cuyo extremo se sitúa el Sol a 30.000 años luz del centro galáctico. Nuestra estrella, y todo el Sistema Solar, invierte unos 225 millones de años en completar una órbita alrededor de dicho centro, realizando hasta la fecha un poco más de veinte viajes completos.

La Galaxia no viaja en solitario por el Cosmos, pertenece al llamado Grupo Local, que está compuesto por una veintena de galaxias entre las que destacan la del Triángulo, las Nubes de Magallanes que son las más cercanas a nosotros y Andrómeda que es muy parecida a la nuestra y visible particularmente en los cielos otoñales (ver La Serranía nº12).

Observar la Vía Láctea con prismáticos o telescopios es un auténtico deleite, identificando estrellas, cúmulos, nebulosas, regiones oscuras y múltiples detalles. Pero si abandonamos, por un instante, el ajetreo diario y la observamos relajados y a simple vista, entonces se convierte en una inolvidable experiencia.